Μετρήσεις με το μεγάλο ραδιοτηλεσκόπιο LOFAR στην Ολλανδία δείχνουν ότι οι δορυφόροι δεύτερης γενιάς του Starlink εκπέμπουν 30 φορές ισχυρότερη ακτινοβολία σε σχέση με την πρώτη γενιά, αναφέρουν οι ερευνητές στην επιθεώρηση «Astronomy & Astrophysics».

Οι δορυφόροι νέας γενιάς άρχισαν να εκτοξεύονται πέρυσι και, εκτός από ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο για συνδρομητές με δορυφορικό πιάτο, συνδέονται επίσης απευθείας με κινητά τηλέφωνα. Συγκριτικά με τις ασθενέστερες αστρονομικές πηγές που παρατηρεί το LOFAR, οι εκπομπές των νέων δορυφόρων είναι 10 εκατομμύρια φορές ισχυρότερες, εκτιμά η μελέτη.

Δεδομένου ότι η SpaceX δεν είναι η μόνη εταιρεία που αναπτύσσει υπηρεσία δορυφορικού Διαδικτύου, σε μερικά χρόνια τα ραδιοτηλεσκόπια θα δυσκολεύονται να βρουν περιοχές του ουρανού χωρίς διερχόμενους δορυφόρους.

«Αυτό θα ήταν ο χειρότερος εφιάλτης μας. Είναι αποκαρδιωτικό το πόσο άσχημη έγινε η κατάσταση σε τόσο λίγο χρόνο» σχολίασε στο περιοδικό «Science» ο Κις Μπάσα του Ολλανδικού Ινστιτούτου Ραδιοαστρονομίας, επικεφαλής της μελέτης.

Η διαρροή ραδιοκυμάτων δεν είναι το μόνο πρόβλημα με το Starlink. Πριν από πέντε χρόνια, αστρονόμοι άρχισαν να διαμαρτύρονται ότι τα τηλεσκόπιά τους τυφλώνονταν από το φως που ανακλάται στους δορυφόρους του Ίλον Μασκ.

Πέρυσι, μελέτη που δημοσιεύθηκε στο «Nature Astronomy» αποκάλυψε μια πληθώρα περιστατικών στα οποία οι δορυφόροι του Starlink, οι οποίοι κινούνται σε σχετικά μικρό ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων, εμφανίζονται σε εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και καταστρέφουν τις παρατηρήσεις.

Η SpaceX δέχθηκε να αλλάξει το χρώμα των δορυφόρων της για να μειώσει τις αντανακλάσεις, όχι όμως στα επίπεδα που ζήτησε η Διεθνής Ενωση Αστρονομίας.

Στο πρόβλημα των αντανακλάσεων έρχονται τώρα να προστεθούν οι διαρροές ραδιοκυμάτων. Η νέα μελέτη διαπιστώνει ότι οι εκπομπές βρίσκονται έξω από το τμήμα του φάσματος που χρησιμοποιούν οι δορυφόροι για να εξυπηρετούν τους πελάτες στο έδαφος, κάτι που σημαίνει πως πρόκειται για διαρροή που ίσως είναι δυνατόν να αντιμετωπιστεί.

Αν όμως δεν υπάρξει κατάλληλη τεχνική λύση, το πρόβλημα θα γιγαντωθεί: η SpaceX έχει εκτοξεύσει μέχρι σήμερα πάνω από 6.000 δορυφόρους και τα επόμενα χρόνια σχεδιάζει να εκτοξεύσει δεκάδες χιλιάδες. Ανάλογες υπηρεσίες αναπτύσσουν οι δυτικές εταιρείες Αmazon και OneWeb και οι κινεζικές SSST και Geely.