Η θεωρία που θέλει τον Αρη να διέθετε κάποτε έναν ωκεανό δείχνει να ενισχύεται από παρατηρήσεις του κινεζικού ρομπότ Zhurong, το οποίο ανακάλυψε θαμμένες αποθέσεις άμμου που όπως φαίνεται κάλυπταν κάποτε μια αρειανή παραλία.

Ο υποθετικός ωκεανός του Αρη (εικόνα), τον οποίο ορισμένοι επιστήμονες αποκαλούν «Δευτερονείλο», εκτιμάται ότι εξαφανίστηκε πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης έχασε την ατμόσφαιρά του και μετατράπηκε σε παγωμένη έρημο. Ο ωκεανός δεν αποκλείεται ακόμα και να φιλοξενούσε μικροβιακή ζωή, η οποία είχε ήδη εμφανιστεί εκείνη την εποχή στην γειτονική Γη.

To κινεζικό ρομπότ Zhurong εξερεύνησε το Utopia Planitia, μια πεδιάδα στο βόρειο ημισφαίριο του Αρη, από τον Μάιο του 2021 μέχρι τον Μάιο του 2022. Ηταν εφοδιασμένο με γεωραντάρ, το οποίο εκπέμπει ραδιοκύματα και καταγράφει τις ανακλάσεις για να προσδιορίζει τη δομή του υπεδάφους σε βάθος αρκετών δεκάδων μέτρων.

Σε μια περιοχή όπου τα επιφανειακά χαρακτηριστικά παραπέμπουν σε ακτή, το ραντάρ ανίχνευσε ένα παχύ στρώμα υλικού με ιδιότητες παρόμοιες με της άμμου, το οποίο έχει παντού την ίδια κλίση, όπως η αμμουδιά που κατηφορίζει προς το νερό στις γήινες παραλίες.

Το ρομπότ ακολούθησε το στρώμα αυτό σε μήκος 1,2 χιλιομέτρων κατά μήκος της διαδρομής του. Σύμφωνα με τους ερευνητές που υπογράφουν την ανακάλυψη στην επιθεώρηση «PNAS», τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας αποκλείουν το ενδεχόμενο να πρόκειται για άμμο από αρχαίους αμμόλοφους ή για αποθέσεις στις όχθες κάποιου ποταμού.

Το πώς εξαφανίστηκε το νερό του Αρη παραμένει πάντως μυστήριο – ένα μέρος παραμένει στους πόλους υπό τη μορφή πάγου, μια ποσότητα έγινε υδρατμός και χάθηκε στο Διάστημα, ενώ ένας σημαντικός όγκος νερού δεν αποκλείεται να παραμένει μέχρι σήμερα στο υπέδαφος. Περυσινή μελέτη στο «PNAS», βασισμένη σε δεδομένα της αποστολής InSight της NASA, υπεδείκνυε ότι μεγάλα αποθέματα μπορεί να βρίσκονται παγιδευμένα σε ρωγμές υπόγειων πετρωμάτων.