Βράχοι που παρασύρθηκαν από ορμητικά νερά και κατέληξαν στις κορυφές λόφων της Σικελίας προσφέρουν νέες ενδείξεις για τη μεγαλύτερη γνωστή πλημμύρα στην ιστορία του πλανήτη, ένα κατακλυσμιαίο συμβάν που αναγέννησε τη νεκρή Μεσόγειο.

Πριν από περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια, η Μεσόγειος αποκόπηκε από τον Ατλαντικό λόγω τεκτονικών μετατοπίσεων που έκλεισαν το Στενό του Γιβραλτάρ. Ακολούθησε αυτό που οι γεωλόγοι ονομάζουν «κρίση αλατότητας του Μεσσηνίου», από το όνομα της γεωλογικής εποχής κατά την οποία συνέβη, μια περίοδος κατά την οποία η εξάτμιση ξεπερνούσε την εισροή νερού από τα ποτάμια. Ως αποτέλεσμα, η Μεσόγειος μετατράπηκε σε απέραντη έρημο, καλυμμένη με ένα στρώμα αλατιού και γύψου πάχους 1.000 μέτρων.

Μόνο λίγες διάσπαρτες λίμνες έμειναν να θυμίζουν το προηγούμενο τοπίο.

Η χαμένη θάλασσα αναστήθηκε όταν αποκαταστάθηκε η σύνδεση με τον Ατλαντικό πριν από περίπου 5,3 εκατ. χρόνια. Αρχικά οι γεωλόγοι πίστευαν ότι ένας πελώριος καταρράκτης που σχηματίστηκε στο Γιβραλτάρ γέμισε τη Μεσόγειο στην πορεία αρκετών χιλιάδων ετών.

Ωστόσο η εικόνα αυτή άλλαξε το 2009, όταν ανακαλύφθηκε στο Στενό του Γιβραλτάρ ένα κανάλι που σχηματίστηκε από διάβρωση στον θαλάσσιο πυθμένα, ένδειξη μιας απότομης και βίαιης πλημμύρας. Το συμβάν ονομάστηκε «Ζάγκλεια Μεγα-πλημμύρα» από το όνομα της γεωλογικής βαθμίδας κατά την οποία συνέβη.

Η νέα μελέτη που δημοσιεύεται στο «Communications Earth & Environment» εξετάζει περίπου 300 λόφους και ράχες ξηράς στη Σικελία, όπου βρισκόταν κάποτε μια λωρίδα ξηράς που χώριζε το δυτικό από το ανατολικό κομμάτι της Μεσογείου.

Στη διάρκεια της Ζάγκλειας Μεγα-πλημμύρας, τα νερά πέρασαν πάνω από αυτή τη γέφυρα και συνέχισαν την πορεία προς τα ανατολικά, για να γεμίσουν ολόκληρη τη λεκάνη της Μεσογείου.

Πειστήρια για αυτό το συμβάν, γράφει η ερευνητική ομάδα, είναι οι βράχοι που παρασύρθηκαν από τον βυθό και κατέληξαν σε λόφους, οι οποίοι σήμερα βρίσκονται 100 μέτρα πάνω από το επίπεδο της θάλασσας. Η προσομοίωση της πλημμύρας με μαθηματικά μοντέλα έδειξε ότι τα νερά χρειάστηκαν 2-16 χρόνια για να γεμίσουν ολόκληρη τη λεκάνη της Μεσογείου, με τη ροή του νερού να εκτιμάται στα 68 με 100 εκατομμύρια κυβικά μέτρα ανά δευτερόλεπτο.

Ο κατακλυσμός ήταν η αρχή μιας νέας εποχής για τη Μεσόγειο με τη μορφή που τη γνωρίζουμε σήμερα.